Se considera que la masa de este gas emitida por
unidad de energía producida no es la misma en todos los casos: el carbón se
compone de carbono e impurezas. Casi todo el carbono que se quema se convierte
en dióxido de carbono también puede convertirse en monóxido de carbono si la
combustión es pobre en oxígeno. En el caso del gas natural, por cada átomo de
carbono hay cuatro de hidrógeno que también producen energía al convertirse en
agua, por lo que contaminan menos por cada unidad de energía que producen y la
emisión de gases perjudiciales procedentes de la combustión de impurezas, como
los óxidos de azufre que es mucho menor.
Cuando el calor se obtiene mediante la fisión controlada de núcleos de uranio
la central se llama central nuclear. Este tipo de central no contribuye al efecto
invernadero, pero tiene el problema de los residuos radioactivos que han de ser
guardados durante miles de años y la posibilidad de accidentes graves.
En la actualidad se están construyendo numerosas centrales termoeléctricas de
las denominadas de ciclo combinado, que son un tipo de central que utiliza gas
natural, gasóleo o incluso carbón preparado como combustible para alimentar una
turbina de gas. Luego los gases de escape de la turbina de gas todavía tienen
una elevada temperatura, se utilizan para producir vapor que mueve una segunda
turbina, esta vez de vapor. Cada una de estas turbinas está acoplada a su
correspondiente alternador para generar energía eléctrica.
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